克汀病發(fā)生于甲狀腺腫流行的地區(qū)，胚胎期缺乏碘引起的呆小癥，稱地方性呆小癥。碘是甲狀腺合成甲狀腺素所必需的原料。在缺乏食用碘的地區(qū)，很多成人患有缺碘癥，引起甲狀腺腫大。小兒胚胎4個月后，甲狀腺已能合成甲狀腺素。但是母親缺碘，供給胎兒的碘不足，勢必使胎兒期甲狀腺素合成不足，嚴重影響胎兒中樞神經(jīng)系統(tǒng)，尤其是大腦的發(fā)育。若不及時補充碘，將造成神經(jīng)系統(tǒng)不可逆的損害。

癥狀表現(xiàn)基本上與散發(fā)性呆小癥相同。但是，由于胚胎期就受到神經(jīng)系統(tǒng)的嚴重損害，因此智力發(fā)育低下更為明顯，并且有不同程度的聽力和言語障礙。

在甲狀腺腫流行地區(qū)，應(yīng)普遍推廣應(yīng)用加碘的食鹽來作為預(yù)防。孕婦在妊娠期的最后3～4個月，需每日加服碘化鉀20～30毫克，并多吃含碘豐富的食物，如紫菜、海帶、海蜇等。胎兒出生后需進行檢查，對可疑患兒再作進一步檢查確診，并加以治療。出生后的治療效果，不如在胎內(nèi)時的預(yù)防好，因此根治方法必須從預(yù)防著手。